棱镜是由实心的光学材料，经过磨砂和抛光成几何光学明显的形状。棱镜在光学系统中应用于“折射”光杆，将系统“折叠”成一个较小的空间。改变图像的方向（也称为旋性或同位）。以及合并成分割光束部分反射面。这些用途在利用望远镜、放大镜、测量仪器和许多其他应用中非常普通。
棱镜的一个显著特点是能够模仿作为一个平面系统，来模拟棱镜媒介中的光反镜。更换反射镜组件可能是最有用棱镜应用，因为它们都折射或折叠光线和改变图像同位。要实现类似单个棱镜的效果，通常需要使用多个反射镜。因此，用一个棱镜来代替几个反射镜可以减少潜在的校准错误，提高准确度有不可以取代的作用。
棱镜的制造：在钻研棱镜的理论之前，先思考其制造过程。制造棱镜时必须符合非常严格的公差和精度。由于形状、大小和最重要的反射面的变异，大夫模的自动化过程对于棱镜制造是完全不可行的。因此，大多数高精度棱镜往往倾向于少量制造，意味着自动化过程是不必要的。角度、位置和光学平晶数量有肋于定义类型和功能。